Autore: Elisabetta Carlin

Piante ed animali in tutto il mondo stanno rispondendo all’innalzamento globale delle temperature attraverso un rimpicciolimento delle proprie dimensioni corporee. Questo è ciò che sostengono le ricerche svolte da Jennifer Sheridan dell’Università dell’Alabama e David Bickford della National University di Singapore (Nis). Tali cambiamenti  potrebbero avere un impatto importante anche sugli esseri umani che si cibano di questi organismi, sconvolgendo così l’intera catena alimentare e portando all’estinzione di alcune specie.

Dobbiamo considerare che negli ultimi 55 milioni di anni, alcuni organismi vegetali ed animali, si sono ridimensionati man mano che la Terra si riscaldava, con un aumento medio delle temperature dal 3 al 7%  mentre le precipitazioni diminuivano significativamente. La conseguenza di ciò è stata la perdita della biodiversità che è andata ad incidere sulle risorse alimentari. Si potrebbe pensare che questo sia un processo naturale ed inevitabile, invece a causa dei recenti cambiamenti climatici, tale fenomeno è più veloce rispetto al passato e impedisce a molti organismi di innescare le risposte più adeguate e rapide, necessarie alla loro sopravivenza.

Gli scienziati hanno analizzato le dimensioni medie della flora e della fauna, partendo dai resti fossili, ed hanno così rilevato che i frutti tendono a diminuire dal 3 al 17% per ogni grado Celsius in più. Invece invertebrati marini e salamandre riducono le proprie dimensioni corporee dallo 0,5 al 4% , mentre i pesci hanno perso fino al 22% delle dimensioni complessive. Proprio questa contrazione della taglia di crostacei e pesci, potrebbe influire negativamente sui regimi alimentari e sulla sussistenza economica di quasi un miliardo di persone che vivono soprattutto nelle aree più povere e rurali del mondo. Si prevede che le condizioni più calde e secche porteranno ad un aumento della siccità e alla riduzione delle dimensioni di alcune piante, mentre l’acidificazione degli oceani causerà gli stessi danni anche su alghe e plancton, che sono alla base della catena alimentare, generando scompensi molto gravi. A tal proposito, Bickford del Nis sottolinea che “la riduzione dei nutrienti, della disponibilità di cibo e di acqua avrà contrazioni negative sull’intero ecosistema”.

Un esempio evidente di questo fenomeno è la diminuzione della corporatura della pecora Soay (nella foto), una specie che vive nelle Highlands scozzesi e che è stata studiata per un quarto di secolo da un team di ricercatori dell’Imperial College di Londra. Queste pecore sono state pesate e misurate tra il 1985 ed il 2007, riscontrando una perdita di peso ed una considerevole diminuzione della taglia corporea fino al 5%. Ciò sarebbe stato causato proprio dagli inverni più caldi registrati nella regione, nella quale in passato sopravvivevano solo le pecore più grandi e in buone condizioni fisiche, che permettevano loro di superare i rigidi inverni. Adesso invece, a causa del cambiamento climatico in atto, le temperature sono più miti e consentono una copertura erbosa maggiore che viene distribuita in un intervallo di tempo più ampio. In questo modo anche le pecore di taglia piccola riescono a sopravvivere e a riprodursi con successo.

Da questo esempio possiamo dedurre che, l’innalzamento globale delle temperature modifica i parametri con cui abbiamo studiato e cercato di comprendere il mondo naturale fino ad ora, costringendoci quindi a ridefinirne alcuni. Tra questi c’è uno dei principi fondanti della zoologia, ovvero la regola eco-geografica di Bergman, secondo la quale, nell’ambito di una stessa specie, la massa corporea è direttamente proporzionale alla latitudine ed è inversamente proporzionale alla temperatura. Ciò significa semplicemente che gli animali più grandi hanno un rapporto superficie/volume minore rispetto a quelli di taglia più piccola, quindi riescono a disperdere il calore più lentamente e sono adattati a climi più temperati, mentre gli animali di piccole dimensioni sopravvivono meglio in climi più caldi e secchi, grazie proprio alla loro capacità di disperdere il calore più velocemente (ciò non è sempre valido, si pensi ad esempio all’elefante africano, un animale di grosse dimensioni che riesce comunque a disperdere il calore corporeo grazie alla modificazione evolutiva delle enormi orecchie, molto vascolarizzate).

Secondo Sheridan e Bickford, la riduzione delle dimensioni corporee sarà più evidente nelle aree in cui l’innalzamento delle temperature provocherà una diminuzione delle precipitazioni e quindi un aumento della siccità. Tutto ciò si andrà ad aggiungere alle modifiche del territorio che hanno ridotto drasticamente gli habitat naturali in cui piante,animali e uomini dovranno combattere e trovare strategie per sopravvivere. Dunque, oggi più che mai, è importante studiare tali fenomeni per poterli prevedere e prepararci ai cambiamenti che subiremo, per essere in grado di mitigarne i possibili e drammatici effetti nel futuro.

Elisabetta Carlin

Fino al 1956 lungo il Delta del fiume Niger si estendeva un’oasi incontaminata. Le foreste di mangrovie formavano intricati  labirinti nei quali si sviluppava un delicato ecosistema in cui le popolazioni locali vivevano in equilibrio con la natura, traendo da essa il loro sostentamento quotidiano.  In quell’anno, nel delta vennero scoperti i primi giacimenti petroliferi che hanno trasformato quell’oasi  in un inferno che ancora oggi continua a bruciare. Da allora le compagnie petrolifere, in particolare la Shell che controlla circa la metà del greggio complessivo, la Total, la Chevron e l’italiana Eni,  hanno colonizzato il territorio, appoggiate da governi militari deboli e corrotti, che nel corso degli ultimi 50 anni hanno svenduto le risorse naturali del loro paese in cambio di mazzette e profitti illeciti, ed hanno messo a tacere le ingiustizie che le popolazioni locali sono costrette a subire giornalmente. Nel Delta del Niger (una regione di circa 70.000 kmq con 27 milioni di abitanti), si produce la maggior parte del petrolio nigeriano, circa 2,4 milioni di barili al giorno.

L’inquinamento criminale viene causato dalla perdita del greggio che fuoriesce da tubature vecchie ed usurate dal tempo che si estendono nel territorio per centinaia di chilometri, riversando così il petrolio nell’acqua del fiume e lungo le sue sponde. Le persone che vivono in questo luogo respirano aria inquinata, mangiano pesce contaminato e bevono acqua mista a petrolio.   Sono 36 mila i  km² di mangrovie, corsi d’acqua e lagune invasi dalla melma nera; per rifornirsi di acqua potabile, le popolazioni locali sono costrette a scavare nel sottosuolo fino a 50 metri di profondità, causando instabilità del terreno e ponendo la zona a rischio di frane.

 Il recente rapporto del PNUE, cioè il Programma delle Nazioni Unite per l’Ambiente, denuncia apertamente questa catastrofe ambientale. Sono stati esaminati più di 4mila campioni estratti dai 780 pozzi della zona. Il risultato è sconcertante: le popolazioni bevono, cucinano e si lavano con acqua proveniente da pozzi contaminati dal benzene, in cui i livelli di tossicità sono 900 volte superiori a quanto consentito dall’Organizzazione Mondiale della Sanità(OMS).

Anche l’aria viene contaminata dai gas, sottoprodotti delle estrazioni petrolifere, che vengono bruciati a cielo aperto dal 1985, pratica definita “gas flaring” (gas esplosivo) che fa sprecare ogni anno una quantità di gas pari al 30% del fabbisogno europeo.  Questo gas potrebbe essere reinserito nel sottosuolo oppure utilizzato per i fabbisogni energetici della Nigeria. Invece viene bruciato dalle multinazionali perché  ciò rende l’estrazione del petrolio molto più veloce, abbassando così i costi di gestione e di produzione.

Il solo inquinamento ambientale prodotto dal “gas flaring” nel mondo, diventa pari alle emissioni di 77 milioni di auto o di 125 centrali a carbone.  Le fiammate ardono continuamente di giorno ed illuminano la notte, rendendo irrespirabile l’aria, facendo aumentare considerevolmente la temperatura attorno alle trivellazioni e causando problemi respiratori, malattie della pelle e degli occhi, disturbi gastrointestinali, leucemie e cancro.  La legge nigeriana vieta la pratica del “gas flaring” perché viene ritenuta pericolosa per l’ambiente e per la salute umana, ma i governi non sono mai riusciti ad imporre la soluzione del problema. I vertici dello stato nigeriano dovrebbero rafforzare la regolamentazione circa l’estrazione del petrolio, in modo da obbligare le aziende petrolifere a rispondere dell’inquinamento ambientale, prevenendo così ulteriori abusi.

 Oltre ai problemi di salute e quelli ambientali, la popolazione deve anche subire l’ingiustizia sociale: nonostante l’immenso valore economico dei 606 pozzi petroliferi, dopo circa 50 anni di estrazioni che ogni anno creano l’80% del Pil nazionale, la Nigeria resta uno tra i più poveri paesi africani. L’aspettativa di vita dei 27 milioni di persone che abitano il delta del Niger – delle quali il 60% sopravvive grazie alle attività direttamente collegate all’ecosistema – arriva a poco più di 40 anni. La distribuzione delle risorse non è equa. Il tasso di disoccupazione varia tra il 75 e il 95%, perché a lavorare nei pozzi petroliferi è soprattutto manodopera specializzata proveniente dall’estero. Gli unici ad arricchirsi con il petrolio sono le multinazionali ed i politici locali corrotti. Negli ultimi decenni però queste disuguaglianze hanno esasperato la popolazione che, attraverso proteste e mobilitazioni, subendo repressioni violente da parte dello Stato e dagli agenti della sicurezza privata delle multinazionali,  è arrivata a rivendicare la fine del saccheggio indiscriminato del territorio, chiedendo la bonifica dei corsi d’acqua e dei terreni, una più equa distribuzione dei proventi del petrolio, nonché il risarcimento del debito ecologico.

Nel 2005 è stato anche costituito un gruppo armato, il MEND (Movimento di Emancipazione del Delta del Niger) che ha compiuto numerose operazioni di sabotaggio dei pozzi,  delle condutture e si è reso responsabile del rapimento di alcuni lavoratori delle multinazionali. Il movimento dichiara di combattere per il controllo del petrolio in tutto il Delta del Niger e per consentire alle persone di trarre dei benefici dalle estrazioni.

La popolazione cerca di sopravvivere riprendendosi il proprio territorio saccheggiato e devastato dalle logiche imperialistiche, che mietono vittime e sacrificano gli equilibri naturali in tutto il mondo, non solo in Africa, non solo in quello che un tempo era un paradiso ed oggi è solo l’opaco ricordo di una natura violentata. La Nigeria cerca di rialzarsi, ma l’opinione pubblica  internazionale sembra non appoggiare concretamente questa lotta a cui non concede neppure il giusto risalto mediatico.

Elisabetta Carlin