Un nuovo trattamento per il cancro del sistema immunitario

Scritto da:
Maria Grazia Midossi
Durata:
1 minuto

Alcuni ricercatori danesi dell’Università di Copenhagen sono stati i primi al mondo a regolare un recettore specifico o bio-antenna che svolge un ruolo vitale quando il virus erpetico di Epstein Barr  ci infetta, e quando questa infezione sembra trasformarsi in cancro del sistema immunitario. Utilizzando un modello biochimico e una piccola bio-molecola i ricercatori danesi sono riusciti a bloccare il recettore in questione. In questo modo sarà possibile adattare e regolare le cellule della memoria del sistema immunitario. L’infezione da Epstein Barr significa che le cellule B, che sono le cellule di memoria principale del sistema immunitario, sono dirottate. Quando il virus è penetrato, i ricercatori osservano un eccesso di una speciale bio-antenna, un recettore noto come EB12, che improvvisamente spunta dalla superficie delle cellule B. Ma perché le cellule lo fanno rimane un mistero.

I recettori sono una componente fondamentale del modo in cui le cellule comunicano con l’ambiente circostante attraverso ormoni e altre biomolecole, per esempio, ma in un corpo composto da milioni di cellule e trasmettitori può essere difficile determinare la parte che ogni molecola rappresenta. Non meno del 95 per cento della popolazione è portatore del virus di Epstein Barr. Se si prende  da bambini  è normalmente innocuo. Contratto da adulti può causare la mononucleosi, e sembra svolgere un ruolo importante in alcune forme di cancro. Ma non ci sono farmaci per combattere il virus Epstein Barr, e neanche vaccini.

“In circostanze normali, il nostro sistema immunitario può tenere l’infezione da virus EB in uno stato latente “, spiega Mette Rosenkilde, professore di farmacologia presso il Dipartimento di Neuroscienze e Farmacologia, Università di Copenhagen. “Non possiamo eliminare l’infezione e la portiamo per tutta la vita, ma per la maggior parte di noi è innocua. Per le persone il cui sistema immunitario non funziona a causa di malattie o perché viene soppresso dai farmaci in combinazione con il trapianto di organi è un cosa molto diversa. In questo caso il virus di Epstein Barr è improvvisamente libero di riprodursi senza inibizioni ed è così  che può portare al cancro “, dice Mette Rosenkilde.

Il primo passo  per risolvere il mistero di EB12

Se è vero che i ricercatori sanno che i recettori EB12 della cellula B  svolgono un certo ruolo quando la cella visita le ghiandole linfatiche, la stazione centrale del sistema immunitario, d’altra parte non sono ancora riusciti a spiegare l’esatto ruolo del recettore. Così i ricercatori danesi hanno iniziato dalla mappatura della bio-antenna, molecola per molecola e poi hanno fatto una cianografia di una piccola molecola che pensavano potesse legarsi al recettore delle cellule B EB12.

“Quando sappiamo a cosa reagiscono i recettori , sappiamo anche di più sul ruolo che essi svolgono,” spiega Mette Rosenkilde, “e la nostra piccola molecola, un legante, blocca il recettore EB12, impedendogli di fare il suo lavoro”. “Con il tempo questo blocco può essere in grado di aiutare i pazienti sottoposti a trapianto. Se possiamo frenare la riproduzione del virus EB quando il sistema immunitario viene soppresso, potremmo anche essere in grado di evitare il cancro,” dice Tau Benned-Jensen .”D’altra parte il virus EB sembra anche svolgere un ruolo in altre malattie immunitarie come la malattia autoimmune, in cui la possibilità di regolare il sistema immunitario potrebbe essere utile”, dice Mette Rosenkilde. La scoperta è stata appena pubblicata sul Journal of Biological Chemistry.