Un parassita del cervello altera la chimica cerebrale

La ricerca mostra che l’infezione del cervello da parte del parassita Toxoplasma gondii, che si trova nel 10-20 per cento della popolazione del Regno Unito, influenza direttamente la produzione di dopamina, un messaggero chimico con un ruolo chiave nel cervello. I risultati del gruppo di ricerca presso l’Università di Leeds  sono i primi a dimostrare che un parassita presente nel cervello dei mammiferi può influenzare i livelli di dopamina.

Anche se il lavoro è stato svolto con roditori, l’autore principale, il Dr. Glenn McConkey, ritiene che la scoperta potrebbe, in ultima analisi, gettare nuova luce sul trattamento dei disturbi neurologici umani  correlati alla dopamina come la schizofrenia, il disturbo da deficit di attenzione, l’iperattività e il morbo di Parkinson. Questa ricerca potrebbe spiegare come questi parassiti manipolano il comportamento dei roditori. Topi e ratti infetti perdono la loro innata paura dei gatti, aumentando le probabilità di essere catturati e mangiati, che consente al parassita di tornare al suo ospite principale per completare il suo ciclo di vita.

In questo studio, finanziato dallo Stanley Medical Research Institute e dal Dunhill Medical Trust, il team di ricerca ha scoperto che il parassita provoca la produzione e il rilascio, di molte volte superiore alla quantità normale, di dopamina nelle cellule infette del cervello. La dopamina è una sostanza chimica naturale che invia i messaggi nel cervello che controllano aspetti del movimento, della cognizione e del comportamento. Aiuta il controllo  dei centri del piacere e regola le risposte emotive come la paura.  Questi risultati sono costruiti su precedenti studi in cui il gruppo del dottor McConkey  ha scoperto che il parassita in realtà codifica l’enzima per la produzione di dopamina nel suo genoma.

“Sulla base di queste analisi, è chiaro che il T. gondii può orchestrare un significativo aumento della produzione di dopamina nelle cellule neurali”, spiega McConkey. “Gli esseri umani sono ospiti accidentali del T. gondii e il parassita potrebbe finire in qualsiasi parte del cervello, per cui i sintomi  umani di infezione da toxoplasmosi possono dipendere da dove il parassita finisce. Questo potrebbe spiegare il legame statistico tra i casi osservati di schizofrenia e toxoplasmosi”. Il dottor McConkey dice che il suo prossimo esperimento esaminerà come l’enzima parassita innesca la produzione di dopamina e di come questo può  cambiare il comportamento.