Identificato un obiettivo terapeutico per la deperessione e le tossicodipendeze

I ricercatori, studiando i topi, sono sempre più vicini a comprendere in che maniera lo stress influenza l’umore e la motivazione che porta all’uso di droghe. Secondo i ricercatori, bloccando la cascata di stress nelle cellule cerebrali si possono ridurre gli effetti dello stress, che può comprendere l’ansia, la depressione e la ricerca di sostanze stupefacenti. Un gruppo di ricercatori di St. Louis e Seattle riferiscono nel numero dell’11 agosto della rivista Neuron che nei topi esposti allo stress, una proteina chiamata p38α MAPK, proteina chinasi attivata da mitogeni influenza il comportamento degli animali, contribuendo all’insorgenza di sintomi simili alla e al rischio di dipendenza.

Il primo autore è Michael R. Bruchas, PhD, assistente professore di anestesiologia, di anatomia e di neurobiologia alla Washington University School of Medicine a St. Louis, e il ricercatore senior è Charles Chavkin, PhD, professore di farmacologia all’Università di Washington nel Seattle. I ricercatori hanno dimostrato che la proteina ​​MAPK p38α è attivata dai kappa recettori oppioidi sui neuroni che regolano la serotonina, un neurotrasmettitore chiave che aiuta a normalizzare l’umore. Se esposto a  stress, il cervello rilascia ormoni che interagiscono specificamente con kappa recettori oppioidi sui neuroni. Quei recettori, a sua volta, attivano MAPK p38α, che interagisce  con il trasportatore della serotonina nelle cellule per ridurre la quantità di serotonina disponibile.

In questo studio, finanziato dal National Institute on Drug Abuse, i ricercatori hanno esaminato una regione del cervello, chiamata nucleo del rafe dorsale, dove molti fattori legati allo stress e alla serotonina convergono. Essi hanno scoperto che dopo l’esposizione allo stress, il cervello del topo attiva MAPKp38α, abbassando i livelli di serotonina e innescando comportamenti simili alla depressione, nonché il comportamento di ricerca della droga  nei topi. Gli animali stressati si ritirano in se stessi e non interagiscono con altri topi. Negli animali che avevano ricevuto iniezioni di cocaina, mentre erano in luoghi specifici nelle loro gabbie, lo stress li ha resi più propensi a cercare fisicamente  quei luoghi in cui avevano ricevuto il farmaco.

“Chiamiamo queste risposte comportamenti ‘simili alla depressione ‘ e ‘simili alla dipendenza’, perché non possiamo chiedere ai topi se sono dipendenti o tristi”, dice Bruchas . “Ma proprio come le persone depresse spesso si distaccano dalle interazioni sociali, i topi stressati fanno la stessa cosa. Abbiamo anche osservato che i topi  ritornano più spesso nel luogo dove hanno ricevuto la cocaina”.