Cina: scoperto giovane esemplare di un “nuovo” dinosauro carnivoro
Resti fossili rinvenuti da un biologo della George Washington University nella Cina nord- occidentale sono stati identificati come una nuova specie di piccolo teropode o dinosauro carnivoro.
La scoperta fu fatta da James Clark, professore di Biologia presso il Dipartimento di Scienze Biologiche del Columbian College of Arts and Sciences della GA University nel 2006, ma i risultati delle analisi eseguite sono stati resi noti solo ora.
Quando trovò i resti del dinosauro in una remota regione dello Xinjiang, Clark era coadiuvato nella ricerca dall’allora studente Jonah Choiniere e da un team internazionale di ricercatori, tra cui il Dr Xu Xing, dell’Accademia Cinese delle Scienze di Pechino.
Per la cronaca, attualmente Choiniere lavora come ricercatore all’Evolutionary Studies Institute presso l’Università di Johannesburg, in Sud Africa.
Nella ricerca pubblicata sul Journal of Systematic Palaentology, i due studiosi americani raccontano e spiegano il recupero del cranio, della mandibola e di parti dello scheletro, consistenti in una vertebra del collo, una vertebra dorsale, tre vertebre caudali e i due arti inferiori.
Il nuovo teropode è stato stimato avesse una lunghezza di poco meno di un metro e pesasse circa tre chili. Di sicuro poi, camminava sulle zampe posteriori, con andatura bipede.
“Tutto ciò che emergeva in superficie era soltanto un piccolo pezzo di zampa”, ha detto Clarke. “Siamo rimasti piacevolmente sorpresi quando abbiamo trovato anche il cranio, incastonato nella roccia”.
Il dinosauro è stato chiamato Aorun Zhaoi, un nome derivato dal cinese mandarino, anche se il nome giusto avrebbe dovuto essere Ao Run, una divinità della mitologia cinese, conosciuto anche come il Re Drago.
Non si trattava comunque di una piccola specie di dinosauro però, perché Aorun è risultato essere stato ancora un giovane individuo, un “cucciolo”, quando è divenuto un fossile.
“Siamo stati in grado di esaminare microscopici dettagli delle ossa di Aorun e abbiamo potuto vedere che l’animale aveva meno di un anno di età quando morì sulle rive di un ruscello”, ha dichiarato il Dr Choiniere.
Aorun è vissuto più di 161 milioni di anni fa, nella prima parte del tardo Giurassico. I sedimenti in cui giaceva sono stati infatti assegnati ad una formazione corrispondente all’Oxfordiano, il primo dei tre stadi stratigrafici in cui è suddiviso il Giurassico superiore.
Le sue piccole dimensioni e i suoi numerosi denti fanno ritenere che si nutrisse di prede modeste, probabilmente lucertole e piccoli esemplari di mammiferi primitivi.
Questo è il quinto nuovo teropode scoperto nella località di Wu Caiwan dal team del Dr Clarke in collaborazione con il Dr Xu Xing.
Leonardo Debbia
24 maggio 2013
