Una recente ricerca sulle balene mostra che questi cetacei hanno una forte influenza sulla funzionalità degli oceani, in particolare nello stoccaggio del carbonio a livello globale e favorendo il ricircolo degli elementi nutritivi, migliorando la disponibilità di risorse ittiche per la pesca commerciale. La tutela delle grandi balene, può contribuire ad aiutare gli ecosistemi marini stressati da sollecitazioni destabilizzanti, tra cui il cambiamento climatico, l’acidificazione e l’inquinamento.

“Si consideri la sottigliezza del mare, come la sua maggior parte delle creature temute scivolino sotto l’acqua, invisibili per la maggior parte e proditoriamente nascoste sotto le più belle tinte di azzurro.” scriveva Herman Melville in Moby Dick. 

“Per molto tempo, le balene sono state considerate troppo rare per fare una grande differenza negli oceani”, osserva il biologo della conservazione Joe Roman. Questa è stata una grande sottovalutazione del ruolo di questi cetacei.

In un nuovo documento, Roman e un team internazionale di biologi marini, dimostra che le balene fanno una grande differenza, infatti, hanno una forte e positiva influenza sulla funzionalità degli oceani, a partire dallo stoccaggio del carbonio, sino alla funzione di dispersione di elementi utili all’ecosistema marino.

“Il calo del numero di balene, dovuto alla caccia intensiva degli scorsi decenni pre-moratoria, stimato in globalmente in oltre il 50% e forse per alcune specie addirittura sino al 90%, ha probabilmente alterato la struttura e la funzione degli oceani.” Attualmente, grazie alla forte pressione dell’opinione pubblica e di numerose organizzazioni scientifiche, è in vigore dal 1986 una moratoria che prevede però una deroga. Sono migliaia gli esemplari cacciabili per legge ogni anno. Giappone e Norvegia sono i due paesi balenieri più attivi.

“L’incremento delle popolazioni di cetacei a lunga vita aumenta la prevedibilità e la stabilità degli ecosistemi marini”, continua Roman, “in modo particolare quando aumento delle temperature e acidificazione delle acque danneggiano gli ecosistemi.”

Balene, capodogli, megattere e altre grandi specie, note genericamente come le “grandi balene”, hanno enormi richieste metaboliche e si nutrono di krill, plancton e crostacei, molti pesci, invertebrati e a seconda della specie anche calamari giganti, filtrando tonnellate d’acqua in pieno mare o anche raschiano i fondali; sono esse stesse preda di altri predatori, come le orche. Anche le loro carcasse, scendendo al fondo del mare, sono l’habitat per molte specie che esistono solo su queste enormi biomasse.

Il riciclo delle sostanze nutritive si verifica per via dell’alimentazione attuata nelle profondità marine e nel successivo rilascio di pennacchi fecali in prossimità della superficie. Questo processo è molto più importante di quanto ritenuto in passato. Basti pensare a come le balene spostino i nutrienti a migliaia di chilometri, partendo dalle aree di alimentazione alle alte latitudini sino a quelle del parto in zone a latitudini più basse.

A volte, i pescatori hanno considerato le balene come una sgradita concorrenza. Ma questo nuovo documento sintetizza un forte corpo di prove che indicano esattamente il contrario: “sono stati verificati i più alti tassi di produttività ittica nei luoghi dove le balene si aggregano per nutrirsi e dare alla luce i loro piccoli” sostenendo, di fatto, la pesca.

Al momento della morte, le carcasse di balena che contengono una notevole quantità di carbonio, scendono nel mare profondo e forniscono habitat e cibo per un incredibile assortimento di creature che vivono solo su queste carcasse. “Decine, forse centinaia, di specie dipendono da queste balene decedute nel mare profondo”, osserva Roman. Il calo del numero delle balene ha probabilmente anche danneggiato la biodiversità in quanto molte specie saprofite delle carcasse sono probabilmente scomparse prima di poterle scoprire.

Nuove osservazioni sulle balene, anche grazie alle nuove tecnologie come radio localizzatori e satelliti forniranno una comprensione più accurata delle dinamiche delle popolazioni e dei ruoli funzionali di questi grandi abitanti degli ecosistemi marini e “sono suscettibili di fornire la prova di attività pro ecosistema sottovalutate o addirittura ancora non conosciute”.

Marco Ferrari

Bibliografia:

Roman J., Estes J.A., Morissette L., Smith C., Costa D., McCarthy J., … & Smetacek V. (2014). Whales as marine ecosystem engineers. Frontiers in Ecology and the Environment, 12(7), 377-385.

L’Isola di plastica del Pacifico(in inglese Pacific Trash Vortex), è un incredibile ammasso di spazzatura buttato a mare, composto prevalentemente da plastica.

L’estensione di questa pattumiera galleggiante e il volume della plastica non sono certi, anche per via della variabilità delle condizioni marine, ma le dimensioni superano abbondantemente quelle della Spagna per un peso di svariati milioni di tonnellate.

La plastica buttata a mare da oltre 50 anni si è localizzata nel nord del pacifico per via di una corrente a spirale che ha favorito l’accentramento ed il mantenimento dell’immondezzaio marittimo. Altre macchie simili sono presenti più o meno in tutti i mari ove operano correnti concentriche.

La plastica arriva al mare al ritmo di decine di migliaia di tonnellate l’anno, nonostante gli sforzi di molti paesi per attuare politiche di recupero.

Il fenomeno, già di per sé sconcertante, si complica in quanto pare che la macchia si stia riducendo.

Questo studio, che ha comportato la circumnavigazione del globo, tiene conto sia della dinamica di degradazione della plastica in mare, che dei tassi di inquinamento e ha richiesto anni di verifiche.

Andrés Cozar, un ecologo dell’Università di Cadice in Spagna, sostiene che con ogni probabilità la plastica, dopo decenni di permanenza in mare e sotto l’azione dei raggi solari, si stia rompendo in piccoli pezzi che starebbero affondando nelle profondità oceaniche.

Gli effetti di questa nevicata plastica sugli ecosistemi marini sono assolutamente ignoti, non avendo di fatto precedenti. I detriti più piccoli, meno di 5 millimetri, potrebbero finire nella catena alimentare interagendo con la maggior parte degli organismi marini, con impatto sconosciuto su plancton e piccoli vertebrati.

“L’oceano profondo è un grande sconosciuto” afferma Cozar “e purtroppo l’accumulo di micro frammenti di plastica nel fondale oceanico potrebbe modificare questo poco noto ecosistema prima che possiamo saperlo”.

Si ipotizzano, infatti, ripercussioni sulla riproduzione di pesci commerciali come tonno e pesce spada, che potrebbero avere problemi di salute a seguito di avvelenamento da PCB (un additivo delle plastiche riconosciuto tossico e tardivamente messo al bando ma usato massicciamente per decenni), il che complicherebbe, ancora di più, la già grave situazione di overfishing, che ha ridotto di molto le popolazioni di pescabile.

Una lezione già sentita, trascurare l’ambiente oggi potrebbe comportare in futuro ricadute economico-ambientali molto più gravose.

Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Proceedings of National Academy of Sciences.

Marco Ferrari
11 luglio 2014

Se sorpresi dai predatori i piccoli moscerini della frutta attuano le stesse manovre evasive degli aerei da caccia. Nel bel mezzo di una curva sopraelevata, le mosche possono scartare su un fianco di 90 gradi o più, quasi volando a testa in giù. I ricercatori hanno usato una serie di telecamere ad alta velocità che operano a 7.500 fotogrammi al secondo per catturare il movimento delle mosche, dopo aver generato un’ombra che simula un predatore in avvicinamento.

“Anche se sono stati descritti come volatori tranquilli, le minuscole mosche in realtà possono “rotolare” i loro corpi proprio come aerei in virata e manovrare lontano da minacce imminenti”, spiega Michael Dickinson, professore di biologia e co-autore della ricerca.

“Abbiamo scoperto che i moscerini della frutta alterano il loro percorso in meno di un centesimo di secondo, 50 volte più velocemente del nostro batter d’occhi, decisamente molto più velocemente di quanto mai immaginato.”

Florian Muijres, un ricercatore post-dottorato e autore primario della ricerca afferma inoltre che:”Queste mosche normalmente sbattono le ali 200 volte al secondo e, in quasi un unico colpo d’ala, l’animale può riorientare il suo corpo per generare una forza adatta all’allontanamento dallo stimolo minaccioso e poi continuare ad accelerare in fuga”.

Le mosche della frutta, una specie chiamata Drosophila hydei che sono grandi poco più di un seme di sesamo, dispongono di un sistema visivo ad alta reattività per individuare i predatori che si avvicinano.

“Il cervello della mosca esegue un calcolo molto sofisticato, in un brevissimo lasso di tempo, per determinare dove sia il pericolo e reagendo adeguatamente sia con minaccia in arrivo di lato, frontalmente o posteriormente “, afferma Dickinson.

“Ma come può un cervello così piccolo generare comportamenti complessi? Una mosca con un cervello delle dimensioni di un granello di sale dispone di un repertorio comportamentale paragonabile ad un animale molto più grande come un topo. Comprendere questi meccanismi sarà molto interessante da un punto di vista ingegneristico”, ha detto Dickinson.

Ecco le modalità di ricerca; i ricercatori hanno sincronizzato tre telecamere ad alta velocità ognuna in grado di catturare 7.500 fotogrammi al secondo, o 40 fotogrammi a battito d’ali. Le telecamere si sono concentrate su una piccola regione nel mezzo di un’arena di volo cilindrica dove 40-50 moscerini della frutta svolazzavano liberamente. Quando una mosca passava attraverso l’intersezione di due raggi laser, esattamente al centro dell’arena, innescava un’ombra in espansione che obbligava la mosca ad effettuare una schivata per evitare una collisione o essere predata.

Come il cervello ed i muscoli della mosca controllino queste manovre evasive straordinariamente veloci e accurate è la prossima cosa che i ricercatori vorrebbero indagare, ha detto Dickinson. Occorre notare che a questa ricerca è interessata addirittura l’aviazione militare.

Marco Ferrari
15 giugno 2014